Los humedales de Barbacoas están localizados en las tierras bajas del valle medio del Magdalena, al margen izquierdo del río, en el departamento de Antioquia. La vegetación nativa es bosque húmedo tropical, comparable al bosque húmedo de la Amazonía en términos de endemismos y número de especies, y también alberga un gran número de especies de aves migratorias. Este ecosistema único incluye alrededor del 20% de todas las especies colombianas en un área muy restringida, muchas de las cuales son endémicas (tienen áreas vitales pequeñas, y muchas incluso están ausentes de la margen izquierda del río). De su área original de alrededor de 14.000 km2, actualmente sólo queda entre el 10 y el 15%. A pesar de su extremada importancia y elevada amenaza, no existen áreas protegidas nacionales o regionales que incluyan este ecosistema.

La Fundación Biodiversa Colombia ha trabajado en el área desde el 2006, como parte de tres de nuestros proyectos de conservación de especies amenazadas: el tití gris (Saguinus leucopus), la tortuga de río o tortuga del Magdalena (Podocnemis lewyana), ambas endémicas del área, y el mono araña (Ateles fusciceps). Como parte de nuestro trabajo, estábamos buscando lugares en Colombia que aún mantuvieran poblaciones significativas de estas especies. Visitamos Barbacoas por primera vez en el año 2006 y, desde ese momento dedicamos nuestros esfuerzos a la protección de éstos bosques y humedales, los cuales posiblemente son los mejor preservados de la cuenca media del río Magdalena. Los humedales aún tienen grandes poblaciones especies en peligro de extinción como el chavarrí (Chauna chavaria), el caimán aguja (Cocodylus acutus), y el manatí (Trichechus manatus); además, los humedales de Barbacoas están considerados como uno de los más importantes reservorios de especies comerciales de peces en la región. Los bosques aún tienen varias especies de animales que están gravemente amenazados de extinción y/o son endémicas como Panthera onca, Crax alberti y Cairina moschata. Los bosques originales aún poseen grandes números de las especies maderables más importantes de la región como el cedro (Cedrela odorata) y la caoba (Cariniana pyriformis).

Sin embargo, la Fundación BioDiversa Colombia ha venido trabajando con los propietarios, la corporación autónoma regional (Corantioquia) y el municipio de Yondó, para crear un área protegida pública en Barbacoas. Inicialmente, los propietarios fueron renuentes a discutir temas como conservación y sostenibilidad, pero desde entonces, hemos conseguido crear conciencia y demostrarles que tan importantes son los ecosistemas naturales para todas las partes involucradas. En este momento, cinco propietarios cuyas tierras suman  alrededor de 11.000 ha, están dispuestos a suscribir acuerdos de conservación y que sus fincas hagan parte del área protegida. Esto no significa que se detendrá la producción ganadera; la meta es reducir las tasas de deforestación en cerca del 90% en los próximos cinco a siete años y cambiar las técnicas actuales de producción ganadera por unas más sostenibles.

Esta meta ha resultado muy difícil de lograr, debido a que la autoridad ambiental local no cuenta con los recursos, humanos o monetarios, para crear y manejar un área protegida de esas dimensiones (ca. 20.000 ha). Es por esto que la Fundación BioDiversa Colombia ha realizado un convenio de cooperación con Corantioquia y el municipio de Yondó para que ellos declaren el área protegida y la Fundación realice el manejo de la misma. Como parte de nuestro compromiso con este gran proyecto, la UICN-Holanda mediante sus pequeñas donaciones para la compra de la naturaleza, nos ha dado una beca para comprar una pequeña extensión de bosque y crear una reserva privada que servirá como nuestra base de operaciones e investigación en el área. Nuestra meta es construir una estación de investigación verde y sostenible, que alberque investigadores, estudiantes y entusiastas de la naturaleza en general. La creación de un área protegida pública y una pequeña reserva privada son los primeros pasos hacia la conservación del los humedales de Barbacoas y sus bosques circundantes. Es un gran reto, pero nuestra pasión y compromiso se traducirán en un modelo que combina la producción y la sostenibilidad económica con la ventaja de que es posiblemente la última oportunidad de proteger los últimos relictos de los bosques húmedos y humedales del valle medio del Magdalena.

Informe final de la actualización del Plan de Manejo Ambiental de complejo cenagoso Barbacoas realizado por la Fundación BioDiversa Colombia en convenio con el municipio de Yondó y Corantioquia.
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